废乙醇俗称酒精，在国防化工、医疗卫生、食品工业和农业生产中都有广泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妆品的溶剂，也可作农药、橡胶、塑料、洗涤剂、人造纤维的制造原料。燃料乙醇还是重要的清洁能源。目前，全球燃料乙醇的主要生产方式为粮食发酵法。比如，美国以玉米作原料可年产燃料乙醇4,424万吨，巴西以蔗糖作原料年产燃料乙醇2,128万吨。中国自1993年成为石油净进口国之后，石油对外依存度逐年提高，从1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超过国际公认的50%警戒线。2016年，中国汽油表观消费量为11,983万吨，按国内E10乙醇汽油标准，燃料乙醇需求量可达1,198万吨。目前国内甲醇工厂的开工率仅为58%，可以将现有大量过剩的甲醇厂改造成乙醇工厂，为消化甲醇的过剩产能提供新的技术路线，有利于产业结构调整。*后，回收废乙醇的工业化还有不错的社会效益。在汽油中添入乙醇，有助于汽油的充分燃烧，可将碳氢化合物、氮氧化合物及苯系有害物等大气污染物的综合排放量减少1/3以上。因此，推广乙醇汽油还有利于减轻雾霾，而煤基乙醇技术为推广乙醇汽油提供了资源保障。
乙醇发酵法:
发酵法制乙醇是在酿酒的基础上发展起来的,在相当长的历史时期内,曾是生产乙醇的*工业方法.发酵法的原料可以是含淀粉的农产品,如谷类、薯类或野生植物果实等;也可用制糖厂的废糖蜜;或者用含纤维素的木屑、植物茎秆等.这些物质经一定的预处理后,经水解(用废蜜糖作原料不经这一步)、发酵,即可制得乙醇.
发酵液中的质量分数约为6%~10%,并含有其他一些有机杂质,经精馏可得95%的工业乙醇.
乙烯水化法
乙烯直接水化法,就是在加热、加压和有催化剂存在的条件下,是乙烯与水直接反应,生产乙醇：
CH2═CH2+H─OH→C2H5OH(该反应分两步进行,是与醋酸汞等汞盐在水-四氢呋喃溶液中生成有机汞化合物,而后用硼氢化钠还原)
此法中的原料—乙烯可大量取自石油裂解气,成本低,产量大,这样能节约大量粮食,因此发展很快.
